Первое русское летописное упоминание о мещере содержится в "Повести
временных лет" (11 в.), где это племя упоминается вместе с мерей и муромой,
как данники киевских князей. В отличие от этих двух других финских племён,
мещера упоминается и в более поздних русских документах 13-15 веков, причём
во времена похода Ивана Грозного на Казань А.М.Курбский прямо указывают
на существование "мордовского" языка в Мещерской земле. Учитывая, что уже
в те времена единого "мордовского" языка не существовало, то вполне вероятно,
что русский боярин мог назвать мордовским языком мещерский, близкородственный
эрзе и мокше. Интересным документом в этой связи является договор между
Дмитрием Ивановиче Донским и Олегом Ивановичем Рязанским 1382 г. о разделе
земель с упоминанием проданных незадолго до этого Москве части владений
мещерского князя Александра Уковича. Некоторые данные о мещере могли
сохранится и в арабских источниках, так как есть указания на то, что до
мещерских земель доходили мусульманские проповедники.
До какого времени в отдалённых поселениях этого края мог сохраняться мещерский язык? В середине 19 в. литератор М.Баранович описывая Рязанскую губернию сообщал следующее: "мещера жила в основном по рекам Пре, Ялме, возле великих и малых озёр у южных границ Владимирской губернии… что касается до мещеряков, то личность их в этих местах носит грустное впечатление… народ в этих местах мелок, слаб, не развит." О мещере как о народе Баранович упоминает как о прошлом, хотя и недалёком, ещё живущем в местном предании.
В 16 веке на лесных землях к северу от Оки мещера ещё сохранялась со своим языком и верованиями. Об этом косвенно свидетельствует закладка Николо-Радовицкого мужского монастыря, в задачи которого входило обращение в язычников в православие, а также указывают русские документы времён Ивана Грозного.
Сегодня мы можем только предположить, что мещерская речь перестала звучать в самых глухих, северных местах расселения племени около 17 века.
Большая часть данных о мещере существует благодаря археологическим источникам.
Археологические открытия мещерского наследия начались случайно, когда в
1870 году в селе Жабки Рязанской губернии (ныне Егорьевский район Московской
области) был вскрыт грунтовый могильник 5-8 веков с погребальными женскими
бронзовыми украшениями угро-финского типа. За этими находками последовали
другие, аналогичные в Рязанской и Владимирской губерниях. Их сходство с
жабкинскими позволило говорить об отдельной мещерской материальной культуре
средневековья.
Около 12 аналогичных погребальных площадок были вскрыты на берегах Оки, от устья Москвы-реки до современного Касимова (кстати ранее называвшегося Городок Мещерский). Некоторое своеобразие Окских погребений долгое приводило в тому, что их относили к особой, так называемой Окско-Рязанской культуре. Однако сейчас большая часть исследователей склоняется к той точке зрения, что носителями Окско-Рязанской культуры была мещера.
Погребальный женский набор мещеры включал многие типичные для средневековых волго-финских захоронений предметы: шумящие подвески и пронизки, броши, пряжки, накосники, браслеты и гривны. Особой чертой является наличие у женщин крупных нагрудных бронзовых круглых пластин. Наличие их нескольких характерных типов со сложным рисунком возможно говорит о родовой принадлежности или заключает другую неизвестную нам информацию. Окислы меди часто способствовали хорошей сохранности погребений и в некоторых случаях сохранялись длинные чёрные волосы, cобранные в одну или две косы с вплетёнными шумящими пронизками и колокольчиками.
Все эти находки позволяют с большой долей достоверности воссоздать женский погребальный костюм мещеры, однако как выглядела повседневная одежда этого народа, мы точно сейчас не знаем.
Мужчин своих мещера погребала без украшений, но с орудиями их труда – охотничьими копьями и топорами. Некоторые мужчины хоронились в лёгком вооружении и с лошадьми.
Сельскохозяйственные орудия в захоронениях мещеры не встречаются. Некоторые данные говорят о том, что этот народ имел навыки примитивного земледелия, но это занятие не было для него основным. Главными занятиями мещеры на протяжении многих столетий оставались охота, рыболовство и пчеловодство (бортничество).
Обычный ответ на этот вопрос в литературе формулируется двумя словами:
славянизация и ассимиляция. Более-менее известна хронология этого процесса,
но очень мало известно о том, как он протекал. Известно, что в 9-10 веках
прекратились мещерские захоронения по берегам Оки и на месте мещерских
городищ разместились славянские. В это время с юго-запада по Оке двигаются
варяги, устанавливающие своё государственное устройство и многочисленные
земледельцы-колонисты вятичи. Как складывались взаимоотношения с мещерой
у тех и других? У мещеры на берегах Оки к тому времени были и военная знать,
и достаточно простых членов
Однозначных ответов на эти вопросы пока нет, хотя бескровная ассимиляция в средневековой Восточной Европе представляется плохо.
Что касается мещеры, которая жила на левом берегу Оки или частично ушла туда, то процесс эволюции материальной культуры прослеживается там более плавно. В этих непривлекательных для славян краях, порождавших мрачные легенды о соловье-разбойнике, история дала ещё несколько столетий для существования самобытной мещерской культуры и собственного образа жизни.
Считается также, что часть мещерского населения ушла дальше на север и восток, но также впоследствии была ассимилирована в различной степени русскими и татарами.
Для этнографов "мещера" означает прежде всего своеобразное коренное
русскоязычное население глубинки лесного края, лежащего на границе Московской,
Рязанской и Владимирской областей. Этнографы также выделяют островки расселения
мещеры в Тамбовской, Пензенской и Саратовской областях. Нет сомнения, что
речь идёт о прямых потомках волго-финоязычной мещеры, однако этнография
советского периода предпочитала говорить о мещере как о локальной этнической
группе русского народа, возникшей в результате ассимиляции.
Эта этническая русскоязычная мещера сохранила некоторые черты внешнего облика: невысокий рост, тёмные волосы. В некоторых случаях присутствует особый "цокающий" говор. Есть некоторые своеобразные черты сельского жилища. Среди мещеры много охотников, рыбаков и пчеловодов.
***Мещера жила на крайнем юго-западе того огромного пространства который мы называем угро-финским средневековым миром. Будучи частью этого мира, южная мещера тем не менее интенсивнo общалась с балтами , балто-словенами и кривичами – своими западными соседями, причём в ряде случаев эти народы сосуществовали на одних и тех же территориях.
***Возможно, что само слово "мещера" является видоизменённым самоназванием племени и родственно современному мокша-мордовскому "меш" (пчела) *) и самоназванию "эрзя", которое восходит к эрзя-мордовскому "эритзя" (житель). Меш-эрзя, пчелинные жители, пчеловоды. Примерно так могли называть себя древние жители рязанского Поочья, района до сих пор славящегося своим пчеловодством.
***Британская Энциклопедия 2001 сообщает, что первое известное государственное образование на территории современной России было образовано варягами племени Рус около 830 года и столица этого "Русского каганата" располагалась около современной Рязани. Этот вывод делается на анализе западных и исламских источников. Если это соответствует действительности, то следует признать, что большая часть подданных этого средневекового государства (во всяком случае его "столичного округа") была мещерой.
-------------
*) для сравнения современные финские слова: "меси", "мещи"
= нектар, мёд; "мехиляйнен" = пчела; однако "мется", "метщя" = лес, древостой
-- примечание А.Кокова
Замечание: Иллюстрации -
предметы Окско-Рязанской культуры 5-8 вв - размещены исключительно для
оформления статьи. Автор не торгует древностями и не занимается посредничеством
в приобретении предметов старины.